El término "extremo" no es una palabra que el Dr. Barry Eppley le guste usar. En cambio, el cirujano plástico certificado por el consejo llama a los pacientes que viajan desde todo el mundo hasta Carmel, Indiana, para verlo "ultra motivados". Ellos buscan procedimientos que otros médicos se niegan a realizar, como la ampliación del cráneo, los implantes testiculares, el ensanchamiento de los hombros, pero que son la base de la práctica del Dr. Eppley.
La eliminación de costillas es uno de esos procedimientos quirúrgicos de modificación corporal tabú, y hizo titulares (al menos titulares locales y de tabloides) hace cuatro años, cuando el Dr. Eppley eliminó porciones de las costillas pares 10, 11 y 12 de Pixee Fox, una mujer sueca que se ha modelado a sí misma en un "dibujo animado viviente". El sitio de verificación de hechos Snopes cuestionó si la cirugía era real o simplemente una estratagema publicitaria; muchas publicaciones han descartado durante mucho tiempo los rumores de eliminación de costillas de celebridades como leyendas urbanas. Pero aunque es cierto que no existe literatura médica sobre el procedimiento ni conocimiento de cuándo se realizó por primera vez y por quién, "es "absolutamente no un mito", asegura el Dr. Eppley. Él estima que realiza entre 15 y 20 de estas cirugías al año.
¿Quién está eliminando sus costillas?
Basado en sus propias observaciones, hay tres tipos de personas que solicitan la eliminación de costillas: Primero, aquellos que tienen una condición médica, como la asimetría de las costillas o el síndrome iliocostalis, en el que las costillas inferiores causan fricción contra la cresta iliaca e irritan el tejido blando; segundo, aquellos que se están transicionando de hombre a mujer y buscan feminizar su cintura; y tercero, mujeres, como Pixee, que quieren la figura de reloj de arena definitiva. En otras palabras: "mujeres cisgénero que son muy delgadas y ya han hecho todo lo que es posible convencionalmente, incluyendo liposucción, dieta, ejercicio, y cinturones de cintura o corsés". Estos son los pacientes a los que el Dr. Eppley se refiere cuando dice "ultra motivados" y tiene como objetivo darles un "resultado ultra" a través de la eliminación de costillas flotantes, quitando el último obstáculo anatómico para una cintura más pequeña. Para la mayoría, ese obstáculo son las costillas 11 y 12 (también llamadas costillas flotantes porque no se unen al esternón o hueso del pecho), pero él ha llegado hasta la 10. (No hay beneficio en llegar hasta la 9, dice, "ya que el punto es para la cintura".)
¿Es peligrosa la cirugía de eliminación de costillas?
Él está muy consciente de lo que la gente piensa de este procedimiento en particular, diciendo, "Cada vez que se menciona la eliminación de costillas, evoca sentimientos de, 'Bueno, estas personas no deberían hacerlo. No tienen razón para hacerlo. Cualquiera que lo haga estaría loco.'" Y sin embargo, no ve cómo es diferente de afeitar dos milímetros de la nariz de alguien o poner implantes mamarios más grandes de lo normal. Lo que se considera normal es relativo, y por qué un paciente quiere verse de cierta manera es irrelevante para él. "Lo que es relevante para mí es, ¿puede la cirugía acercarse a lograr sus objetivos y puede hacerse de manera segura?"
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En su segundo punto, claramente puede hacerse de manera segura. El Dr. Eppley estima que ha eliminado 300 costillas de 40 a 50 personas y nunca ha visto una infección, un seroma o una complicación médica, y se acepta comúnmente que las costillas flotantes no tienen un propósito funcional. El Dr. Paul G. Ruff IV, un cirujano plástico certificado por el consejo en Washington, D.C., realiza el procedimiento en hombres, típicamente en sus 50 años o más, que se están transicionando a mujeres. "Con las herramientas adecuadas y en el entorno adecuado, es muy seguro y sencillo", dice. "Mientras te quedes en las costillas 10 y por debajo, el riesgo es relativamente mínimo."
No todos en la comunidad de cirugía plástica están de acuerdo. El Dr. Gerald Imber, un cirujano plástico certificado por el consejo en la ciudad de Nueva York, reconoce que "el procedimiento no es ciencia espacial" y que todos los que han pasado por la formación de injerto de hueso en la residencia saben cómo hacerlo, pero personalmente se niega a hacerlo, a pesar de haber recibido solicitudes. "En mi mente, el riesgo de complicación supera con creces la gloria del éxito", dice, explicando que para reducir las cicatrices, los médicos están haciendo "pequeñas incisiones, de una pulgada o dos, a cada lado de la columna vertebral y trabajando la costilla a través de esa pequeña incisión con varias herramientas", lo que aumenta el riesgo de perforar el tórax y los órganos internos.
"El neumotórax [un pulmón colapsado] es un riesgo conocido de las cirugías de eliminación de costillas o de extracción de costillas, debido a la proximidad de la costilla al pleura subyacente", agrega el Dr. Kenneth Hughes, un cirujano plástico certificado por el consejo en Los Ángeles.
Pero cada procedimiento quirúrgico, ya sea con fines estéticos o no, en el que un paciente se somete a anestesia general y un médico hace una incisión en el cuerpo, conlleva riesgos. Es difícil hablar definitivamente sobre la seguridad de la eliminación de costillas cosmética, porque los datos simplemente no existen, pero sabemos que la tasa de complicaciones no se ha reportado como alta y que la extracción de cartílago de costilla es una práctica común en cirugía reconstructiva. También sabemos que existen procedimientos mucho más riesgosos: los seromas y hematomas ocurren en un tercio de los casos de levantamiento de abdomen; los informes de 2024 sitúan la tasa de mortalidad para los levantamientos de glúteos brasileños en 1 de cada 3,000. Entonces, ¿cuál es la verdadera razón por la que la gran mayoría de los cirujanos plásticos no irá más allá de la liposucción para reducir tu cintura?
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"Me han pedido que lo haga, y he dicho a los pacientes que no era en su mejor interés. Generalmente, los pacientes que solicitan esto tienen dismorfia corporal y están tratando de lograr algo anatómicamente que su cuerpo dice que no puede", dice el Dr. Robert Singer, un cirujano plástico certificado por el consejo en La Jolla, California. "Es un procedimiento extremo, y un número creciente de personas lo están buscando porque las redes sociales destacan a los individuos más extremos."
A diferencia del Dr. Eppley, estos médicos dicen que sí sienten la responsabilidad de averiguar el por qué detrás del objetivo de un paciente. "En algún punto, alguien en la habitación tiene que tener sentido común, y si no es el paciente, debería ser el médico", dice el Dr. Imber.
¿Es posible que, ya nos guste o no, la cirugía de eliminación de costillas sea parte del futuro que las redes sociales, las aplicaciones de filtrado y todos esos anuncios de las Kardashian por cinturones de cintura y prendas de compresión están construyendo? La cirugía plástica se reduce a la oferta y la demanda. Los implantes mamarios no existían hace 60 años; hoy en día, la mamoplastia es el procedimiento más popular en EE. UU. "Todo es relativo a la familiaridad", dice el Dr. Eppley, señalando que el punto que quiere aclarar no es que piense que todos deberían empezar a hacer eliminación de costillas, no le importaría si nunca hiciera otra en el resto de su vida. "El punto es que la percepción de la cirugía como [físicamente] peligrosa simplemente no es la realidad."
