La reputación de la hidroquinona precede a su descubrimiento. Descubierta por primera vez en 1880 por Sir William de Wiveleslie Abney como un potente agente de revelado fotográfico, la hidroquinona finalmente incursionó en el cuidado de la piel, ganando popularidad como ingrediente para aclarar la piel en regiones como África y Asia. Sin embargo, sus posibles efectos secundarios—quemaduras, enrojecimiento, descoloración permanente—y la conversación sobre la presión social sobre las mujeres para blanquear su piel han convertido al ingrediente en un aditivo controvertido en productos de belleza. A pesar de eso, muchos dermatólogos lo consideran el estándar de oro para soluciones de aclarado de la piel—siempre y cuando se use de manera responsable.
¿Qué es la hidroquinona y qué hace?
Hoy en día, puedes encontrar hidroquinona disponible en concentraciones de hasta el 2% sin receta (a menudo como un ingrediente en productos de cuidado de la piel, como sueros) o en fuerzas superiores al 2% con receta. “La hidroquinona se utiliza a menudo en condiciones de la piel que causan hiperpigmentación de la melanina, como cicatrices traumáticas, cicatrices de acné, manchas de la edad, pecas, melasma y lentigos,” dice el Dr. Sheg Aranmolate, médico de Nashville y fundador de Leovard Skincare.
La hidroquinona aclara el tono de la piel al reducir el número de melanocitos (células que incitan la producción de melanina y son responsables de la pigmentación) en la piel. “El ingrediente actúa suprimiendo una reacción enzimática importante en los melanocitos que impide la conversión de tirosina a dihidroxifenilalanina, y esto finalmente conduce a una reducción en la cantidad de melanina en la piel,” dice el Dr. Aranmolate. “Este proceso es reversible, y la exposición a la luz solar o ultravioleta causará hiperpigmentación de rebote y oscurecimiento de las áreas aclaradas.”
La razón por la que la hidroquinona sigue siendo considerada el santo grial de las opciones de aclarado de la piel en el mercado radica en su fuerza. “Si bien hay muchos otros ingredientes disponibles para [aclarar la piel], ninguno funciona tan bien como la hidroquinona porque muchos de los otros son ingredientes activos cosméticos, mientras que la hidroquinona es un ingrediente activo farmacéutico,” dice la Dra. Marguerite Germain, dermatóloga en Charleston, Carolina del Sur. Los ingredientes activos farmacéuticos, como la hidroquinona, son aquellos que han sido listados por el gobierno como medicamentos aprobados para aclarar la piel y han pasado por pruebas extensas de seguridad y eficacia para ser aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) como ingredientes farmacéuticos activos (medicamentos). Según la FDA, el uso previsto de un medicamento es “tratar o prevenir enfermedades o afectar de otra manera la estructura o funciones del cuerpo humano.”
Los ingredientes activos cosméticos, por otro lado, se definen por su uso previsto: “artículos destinados a ser frotados, vertidos, rociados o aplicados de otra manera al cuerpo humano…para limpiar, embellecer, promover la atracción o alterar la apariencia,” según la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos. Esencialmente, los ingredientes activos cosméticos no pueden reclamar alterar la estructura de la piel, como pueden hacerlo los ingredientes activos farmacéuticos.
Otros populares aclaradores no hidroquinona (que se consideran ingredientes activos cosméticos) incluyen ácido kójico, arbutina, uva ursi, hexilresorcinol, feniletil resorcinol, ácido tranexámico y ácido azelaico, pero la Dra. Germain advierte contra sus afirmaciones de aclarado de la piel. “Algunos mercadólogos de cosméticos que no están autorizados para vender productos farmacéuticos exagerarán los posibles efectos secundarios de la hidroquinona, ya que no pueden venderla—[pero] las alternativas no funcionan tan bien.”
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Los posibles efectos secundarios de la hidroquinona
Clasificada como un alérgeno cutáneo y potencialmente peligrosa, la hidroquinona ha sido prohibida en la Unión Europea, Japón y Australia. “Hemos encontrado que tal vez el 16-17% de los pacientes tienen sensibilidad a la hidroquinona, ya sea [como] un irritante o una verdadera alergia,” explica el Dr. Suneel Chilukuri, dermatólogo en Houston. “Es difícil definir, pero sabemos que la hidroquinona en realidad empeora la pigmentación [si eres alérgico a ella] debido a la respuesta inflamatoria que está presente.”
El uso crónico y a largo plazo de la hidroquinona también se ha vinculado a un mayor riesgo de desarrollar trastornos como la ocrósis. “La ocrósis es un síndrome causado por la acumulación de ácido homogentísico [que está asociado con la producción de pigmento marrón] en tejidos conectivos,” dice el Dr. Aranmolate. “Esto a menudo conduce a hiperpigmentación y lesiones ‘como caviar’ en la piel.” Según un estudio en la Revista India de Dermatología, los primeros informes de ocrósis se encontraron en Sudáfrica, donde el trastorno cutáneo se describió en el 28-35% de la población negra. Originalmente, se pensó que la ocrósis se informaba exclusivamente entre individuos de piel oscura africanos, pero más tarde se sugirió que personas de piel clara, incluidos europeos e hispanos, también sufrían de la condición. Hoy en día, la condición es raramente reportada en los Estados Unidos, quizás debido a una regulación de dosis más estricta.
La asociación de la hidroquinona con el mercurio
Además de sus posibles efectos secundarios, la hidroquinona ha sido objeto de escrutinio debido a informes de productos que contienen el ingrediente también están mezclados con mercurio, haciéndolos extremadamente tóxicos e incluso letales. “El mercurio es un ingrediente tóxico y barato que puede aclarar la piel mientras también daña los riñones y el sistema nervioso,” dice la Dra. Michelle Henry, dermatóloga en la ciudad de Nueva York. La FDA ha prohibido los blanqueadores de piel que contienen mercurio, pero continúan llegando a nuestro mercado (a menudo de ultramar) y se han vinculado a casos recientes de envenenamiento por mercurio. Aunque tanto la hidroquinona como el mercurio se utilizan como agentes para aclarar la piel, es el mercurio el que se ha demostrado que causa daño al cuerpo humano cuando se consume o absorbe en grandes cantidades.
Aún así, para aquellos que viven en sociedades que valoran los tonos de piel más claros, la presión para conformarse (incluso a riesgo de su salud) es alta. Hay múltiples poblaciones étnicas “que realmente quieren aclarar su piel, ya que es más un símbolo de estatus tener piel clara,” explica el Dr. Chilukuri. “Significa que no eres un trabajador [al sol], por lo que hay mucha psicología involucrada en eso—cuanto más clara sea tu piel, más atractivo se considera en esas culturas.”
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La conclusión
Se ha confirmado que el mercurio en altos niveles es tóxico para los humanos, pero el jurado sigue sin decidir si la hidroquinona es insegura. “Los estudios de laboratorio en bacterias y células animales han demostrado que la hidroquinona tiene algunos efectos carcinogénicos y mutagénicos, pero estos efectos aún no han sido documentados en estudios humanos,” dice el Dr. Aranmolate. En un estudio, a ratas se les alimentó directamente con hidroquinona durante un período de tiempo y no sufrieron efectos adversos. En otro estudio, voluntarios humanos ingirieron hasta 500 mg por día durante cinco meses, sin efectos negativos. “Tópicamente, en la aplicación facial, se aplica menos de 200 mg a la piel—y la mayoría de eso no es absorbido por la piel,” dice la Dra. Germain. “Doscientos miligramos es 2,500 veces menos que [lo que] se ingirió en el estudio de seguridad humana.” Las pruebas científicas y la larga historia de uso del ingrediente muestran que la hidroquinona es segura cuando se usa como se indica o bajo la supervisión de un médico. Aunque algunas personas preocupadas están pidiendo que la hidroquinona sea reevaluada por la FDA (la Dra. Germain dice que es probable que la agencia cumpla pronto), hasta ahora no hay estudios creíbles revisados por pares que muestren que la hidroquinona sea insegura en humanos.
